本片根據納撒尼爾·菲爾布里克（Nathaniel Philbrick）的小說改編。故事講述了埃塞克斯捕鯨船所經歷的真實的海難。1819年，這艘船在南太平洋沉沒，事故的原因是該船被一頭足有梅爾維爾在《大白鯨》中描寫的那么大的鯨魚所碰撞。幸存的海員擠在三只小船上，在大海上漂流了90天，這期間他們經歷了病痛、饑餓，最終竟演化到相互殘殺、同類相食。